Qu’est-ce qu’une civilisation?

Qu’est-ce qu’une civilisation?

     Le mot civilisation apparaît d’abord au XVIIIe siècle.  Il désigne alors l’état d’une societé qui a atteint un certain niveau de développement économique, politique et culturel.  Le mot est toujours employé au singulier: il y a “la civilisation” , par opposition à “la barbarie” qui désigne l’état des peuples primitifs et sauvages, comme les “barbares”  qui envahissent et détruisent l’Empire romain au Ve siècle de notre ère. 

     Au XIXe siècle, le mot prend un sens nouveau.  Il désigne maintenant l’ensemble des caractéristiques que présent la vie collective d’une groupe ou d’une époque.  On l’emploie donc au pluriel:  il y a des civilisations, et même les peuples qu’autrefois on disait “barbares” ont une civilisation propre.  Ce sens pluriel rejette les prétentions à la superiorité intrinsèque de l’une ou de l’autre des multiples civilisations qui font la richesse de l’expérience humaine.  C’est ce sens qui s’impose dans le vocabulaire actuel.

Les élements d’une civilisation

Une civilisation est d’abord et avant tout conditionée par l’espace géographique sur lequel elle se déploie. Civilisations fluviales ou maritimes, insulaires ou continentales, des forêts ou des déserts, tropicales ou polaires, toutes sont marquées par leur environnement: climat, relief, faune, flore, voire richesses du sous-sol.

Dans ces environnements divers et infiniment variés naissent des societés humaines organisées.  Une civilisation, c’est aussi cela: des systèmes de production et d’échange, des rapports sociaux entre individus et entre groupes, des institutions politiques et des systèmes de lois.

À l’environnement et à l’organisation sociale s’ajoutent enfin une culture et une mentalité qui définissent aussi une civilisation.  Logement, vêtement, nourriture, moeurs et coutumes, qu’on pourrait appeler “façons de vivre”, sont completés par des “façons de voir”: interprétation du réel à travers la création artistique, une vision du monde, de son origine et de son destin à travers la religion ou la philosophie.  La place de l’individu dans l’univers et dans la societé, l’attitude face à la mort, sont d’autres aspects de ce riche domaine des mentalités, des sensibilités et des croyances.

Une civilisation, c’est tout un ensemble vivant de ces éléments le plus divers organiquement liés par une sorte de cohérence interne.